Plus petit que l'orthétrum réticulé, l'orthétrum brun (Orthetrum brunneum) est aisément reconnaissable à ses ptérostigmas brun-rouge et à sa face blanc-bleuté. On pourrait le confondre avec un orthétrum bleuissant, mais ce dernier a la face plus sombre, brunâtre.
Chez le mâle adulte, le dessus et les cotés du thorax ainsi que la totalité de l'abdomen sont recouverts d'une pulvérulence bleue, ce qui le différencie la
plupart du temps de l'orthétrum bleuissant mâle dont le thorax reste souvent en grande partie sans pulvérulence bleue : attention cependant, ce critère, souventvérifié en Bretagne, n'est pas utilisable pour les orthétrum bleuissant méridionaux âgés qui peuvent aussi présenter un thorax entièrement bleu.
Pour confirmer l'identification, on peut observer la nervation alaire: chez l'orthétrum brun, entre 4 et 9 cellules sont dédoublées sous la nervure IR3 (appelée aussi RS) au niveau de chacune des quatre ailes, ce qui n'est pas le cas chez l'orthétrum bleuissant.
La femelle mature, fort discrète, est brune aux yeux bleu-vert clairs. Le côté de son thorax apparaît ici rayé obliquement de blanc et de brun.
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